中药萆薢是薯蓣科植物粉背薯蓣的根茎，我们最熟悉的薯蓣科植物是山药，山药是一种广受欢迎的食物，而萆薢与山药同属一科植物。萆薢的茎叶和根茎与山药都很相似，中药萆薢的切片也和山药的切片相似。它们的功效也有相似之处，二者都有固肾之功，能治疗泄泻、带下和小便频数。

但二者也有不同，山药属于典型的滋补药，味甘性温，而萆薢则味苦性平，主要的功效在利湿浊、祛风湿，主治膏淋、白浊、带下、湿疹、疮疡、尿频、风湿痹痛等。

现代药理研究显示，萆薢中的薯蓣皂苷和纤细薯蓣皂苷的原皂苷元B有抗真菌（毛发癣菌、梨形孢子菌）作用，但对细菌无效。萆薢中的纤细萆藓总皂甙有降低血糖和血脂的作用，对心血管系统疾病有一定的改善作用。萆薢降血脂的功效是现代中医的发现，研究表明，以单独一味萆薢研末，每日3次，每次5g，温开水冲服，坚持3个月以上，能显著改善高胆固醇血症和高三酰甘油血症患者的血脂，且不易反复。

此外，萆薢中的薯蓣皂苷还能抑制肿瘤细胞白血病L1210，但这方面的临床研究还很少，有待进一步的研究去揭示其抗白血病的原理。

在我国古代，萆薢最广为人知的功效是治疗尿频。《济生方》中有“萆薢丸”，单独用萆薢一味药，做成梧桐子大小（黄豆大小，直径约6-10mm左右），每次服用70丸，治疗小便频数，日夜无时。《杨氏家藏方》中的萆薢分清散，是以萆薢、益智仁、乌药、石菖蒲各等份，制成散剂，每次煮服三钱（9g），治疗小便白浊、频数无度，白如米泔，凝如膏糊。萆薢治疗这些症状类似于现代医学中的乳糜尿、尿道炎、前列腺炎、肾病综合征等病的临床症状，所以现代多以此类方药治疗上述疾病。

萆薢的另一大功效为祛风湿，《神农本草经》记载萆薢“主腰背痛，强骨节，风寒湿周痹”，《药性论》记载萆薢“治冷风蠲痹，腰脚不遂，手足惊掣”。从古代方剂类书籍中，可以查到许多用萆薢治疗瘫痪、腿脚麻木、腰痛的方剂，在这类方剂中，萆薢常与杜仲、续断、羌活、独活、木瓜、牛膝、黄柏、苍术等同样具有治疗风湿痹痛和瘫痪作用的药物同用。