只要我们活着，我们的呼吸道就无时无刻不在与外界进行气体交换。每天，我们大概需要从外界呼入10000升空气，这些空气中有我们人体需要的氧气，也有大量对人体不利的有害物质。但我们的呼吸系统在漫长的进化过程中，发展出了一套完整的保护系统，有效地帮助我们抵御了外界有害物质的侵害。

在这套保护系统中，遍布我们呼吸道表层的假复层柱状纤毛上皮组织居功至伟。假复层柱状纤毛上皮组织由柱状细胞、杯状细胞和锥形细胞，其中柱状上皮细胞的游离面具有可以定向摆动的纤毛，杯状细胞可以分泌黏液。当空气中的有害物质进入到我们的呼吸道时，杯状细胞分泌的黏液会将其包围住，柱状细胞游离面的纤毛可以通过定向摆动将这些有害物质从我们的身体内清除出去，我们咳出的痰液就是这样产生的，痰液是黏液包裹着的有害成分。

吸烟者的呼吸道的假复层柱状纤毛上皮会遭到尼古丁等有害物质的破坏，纤毛逐渐消失，杯状细胞也不能继续发挥作用。人体有自动适应环境变化的功能，这些有害物质破坏我们的呼吸道的时候，假复层柱状纤毛上皮无法阻挡有害物质的时候，位于上皮组织基底部的未分化细胞便会分化出一种新的有保护作用的复层扁平上皮细胞来。

复层扁平上皮细胞的形状像鱼的鳞片，所以又叫鳞状细胞，它是我们上皮组织的各种细胞中，最耐磨的一种，因为其表面有桥粒这种结构。通常，这种上皮组织只出现在我们的皮肤、食管、口腔、直肠末端等部位的腔面。因为这些腔面可能会频繁地与较硬的物质发生摩擦，所以需要这种耐摩擦的上皮来保护。

人体在自然界中经历了亿万年的进化，身体的每个部位分布什么样的细胞是基本固定了的。一旦我们的某个器官或组织里的一种细胞被另一种细胞代替，就意味着此处发生了变异。变异会导致病理性的增生，这种增生组织就是我们常说的肿瘤，它脱离了人体自然生长的规律，所以它的生长过程是不受控制的。当其向周边不断蔓延时，便会形成转移性的肿瘤。最终，这些肿瘤会导致其他组织和器官的功能被破坏，无法发挥正常的功能，从而导致死亡。

这个过程就是吸烟者肺部癌变的过程，病理学中将肺部的假复层纤毛柱状上皮细胞消失，原有的上皮组织被复层扁平上皮组织替代的这个过程称为化生。因为其本质是出现了外号为鳞状细胞的复层扁平上皮细胞，所以由其诱发的肺癌被称为肺鳞癌。大多数吸烟者最后所患的是肺鳞癌，这种癌症完全是可以预防的。只要禁烟，我们罹患这种癌症的概率就会小许多。

吸烟不但会导致肺癌，也会因为破坏了呼吸道的假复层柱状纤毛上皮，导致呼吸道“自我净化”能力减弱，而诱发一系列的呼吸道慢性疾病，如慢性支气管炎、肺气肿等。