萎缩是一个医学专业术语，它是指已发育正常的细胞、组织或器官的体积缩小，萎缩可伴有实质细胞数量减少。萎缩一般由于细胞功能活动降低、血液及营养物质供应不足、神经和（或）内分泌刺激减弱引起。根据病因可将萎缩分为生理性萎缩和病理性萎缩两种。老年人的脑萎缩属于生理性萎缩，实际上，随着年龄的增大，老年人的各器官都在萎缩，年龄越大，萎缩越严重。

我们在老人的核磁共振报告上经常看到的是脑白质萎缩、脑灰质萎缩、小脑萎缩等术语，那么这些术语又是什么意思呢？它们又意味着什么呢？

我们的大脑里的细胞叫神经元，在人的中枢神经系统（包括脑和脊髓）中，神经元的胞体及树突集聚之处，即是灰质。之所以叫灰质，是因为这些聚集之处在新鲜标本中色泽灰暗，故称灰质。分布在大、小脑表面的灰质，称皮质。所以脑灰质萎缩实际上是指脑细胞的细胞体部分在萎缩。

神经元除了胞体外，还有一个主要的部分，就是它的长突起，神经元的长突起有传递信息的作用，它们被髓鞘包裹后，形成了神经纤维。在中枢神经系统中，神经纤维的集聚处，称白质。这是因为神经纤维的髓鞘色泽白亮，故称之为白质。 大、小脑皮质深面的白质又称髓质。医学解剖学的术语其实起得挺土气的，但对非医学专业的人来说，初听起来，这些名字就很费解。

了解了这些概念，就不难理解脑萎缩、脑白质萎缩、脑灰质萎缩了。脑萎缩、脑白质萎缩、脑灰质萎缩实际上都意味着脑细胞的衰退，在七十岁以上的老人的体检报告中，经常看到这些词汇。如果家里老人的体检报告中仅有这些词汇，没有占位性病变（脑瘤）或者脑梗等严重性疾病，是无需惊慌的，大多数老人的核磁共振报告中都会有这些词汇出现。

脑又分大脑（端脑）、间脑、中脑、小脑、脑桥、延髓等几个部分，其中小脑主要负责精细运动和平衡。小脑萎缩也是老年人核磁共振报告中最常出现的一个词，这个词的意思是小脑发生了萎缩，通常这意味着老人的平衡能力变差了，精细运动也受到影响了。这时候需要注意，对老人居住和活动环境做一些预防性的改造，防止他们摔倒。老人摔倒了很容易粉碎性骨折，恢复起来很慢，恢复过程也很受罪。

腔隙性脑梗也是70岁以上的老人的体检报告中最常出现的词汇之一，因为有脑梗二字，所以看起来挺吓人。但实际上，绝大多数的70岁以上的老年人都存在腔隙性脑梗，腔隙性脑梗是大脑的小血管堵塞造成的脑部疾病，和我们经常说的引起中风的“脑梗”不是一回事，引起中风的“脑梗”是一般是中动脉堵塞造成的较为严重的脑部疾病。腔隙性脑梗症状非常轻微，大多数老人无症状，少数老人可能会有轻微的肢体麻木、口齿不清等症状。

老人的脑萎缩、腔隙性脑梗虽然是衰老带来的不可避免生理性萎缩，但是采取一定的措施，是可以延缓这个过程的，这就是一种抗衰老的过程。终身学习是最好的一种延缓大脑衰老的办法，一些神经内科专家指出，人从中年开始，坚持阅读科普性著作，晚年罹患老年痴呆的概率会大幅度的降低，生活质量会显著提升。

现代神经学的一些研究成果显示，大脑终身都在发育，当一个人学习或背诵时，神经元中的尼氏小体（它实际上是我们脑细胞的高尔基体，是我们脑细胞内的蛋白质工厂）会分泌更多的“记忆蛋白”，这些记忆蛋白不但可以让我们的大脑更聪明，还能让我们的大脑更年轻。不过，预防大脑衰退，最好是从中年就开始，不要等到老年才做准备，因为那时候我们的脑细胞可能已经发生了难以逆转的损伤，再靠这种方法“健脑”效果已经不佳了。

从医学上来说，细胞的萎缩是一种可逆的适应性变化。当导致细胞萎缩的外在致病条件消失时，萎缩便可被逆转。虽然老年人的脑萎缩无法完全逆转，但是根据上述理论，我们改善老年人的大脑血液供应，保护其血管，改善其营养，是有希望减缓其大脑萎缩的速度，甚至适度逆转其大脑萎缩的程度的。维生素E可以保护我们血管内膜，维生素C和谷胱甘肽等的抗氧化作用，都对我们的血管有很好的保护作用。

随着年龄的增大，我们身体内的毛细血管和小血管不可避免地会出现一些梗塞，这些梗塞是身体内的一些小血栓引起的。运动和遵医嘱适度的服用活血化瘀药，都有一定的溶栓作用。我们全身的细胞都是靠血液输送营养和氧气的，我们的血液要想在全身畅通无阻，就需要这些血管是通畅的。如果血管被堵塞了，就不可避免地会导致一些细胞因为无法得到足够的营养和氧气而发生萎缩甚至死亡。

老年痴呆症中有一大类别为血管性痴呆，最新的研究显示，老年痴呆症中占比最高的阿尔茨海默病也与血管堵塞有一定的关系。但老年痴呆症的发病因素不止这一种，遗传基因和环境因素都在其中产生作用。我们在现实中接触到的许多老年痴呆症患者，最初都是从出现失眠、焦虑、记忆力衰退等症状开始的，因此，如果能够在早期综合性的用药改善老年人的这些症状，理论上说，我们是可以延缓老人们大脑衰老的速度，延长其寿命和提高其晚年的生活质量的。