银杏是我国各地普遍存在的一种景观植物，每到秋季，银杏叶黄，城市里便多了一道靓丽的风景。不过野生的银杏主要分布在天目山海拔500－1000米的酸性土壤、排水良好地带的天然林中。银杏的果实在每年农历七八月份成熟，成熟后自然掉落在地，有些人捡了它出售给药材收购商，也有些人捡银杏果回家自用。银杏果仁入药的历史很长，我国南宋时期的官方药典《绍兴本草》中首次将银杏果仁收录，《绍兴本草》记载：“银杏……，诸处皆产，唯宜州形大者佳。七月、八月采实暴干。以其色如银，形似小杏，故以名之。”
银杏是一种非常独特的植物，植物学上将它单独列为一纲、一目、一科、一属、一种。银杏被称为植物界的大熊猫和活化石，银杏有许多较为原始的特征，银杏叶脉形式为“二歧状分叉叶脉”，这在在裸子植物中绝无仅有，但在蕨类植物中却很常见。它的雄花花粉萌发时仅产生两个有纤毛会游动的精子，这一特征在裸子植物中仅苏铁有，而在蕨类植物中也很普遍。这说明银杏是一种比松、杉、柏等树木更为古老的植物。我们很少看到银杏开花，但是《本草纲目》记载：“（银杏）二月开花成簇，青白色，二更开花，随即卸落，人罕见之。”
白果是银杏的果仁，所以银杏也常被称为白果树。白果是银杏果实去掉果肉后剩下来的白色果仁，中医将其作为止咳平喘药使用，它也能治疗尿频，治疗老年性尿频可以达到近乎100%的疗效。但是白果有毒性，过量食用可致中毒，对儿童的副作用尤其明显。《日用本草》记载：“多食壅气动风，小儿多食昏霍，发惊，引疳；同鳗鲡鱼食患软风。”《随息居饮食谱》记载：“中其（白果）毒者，昏晕如醉，白果壳或白鲞头，煎汤解之。食或过多，甚至不救，慎生者，不可不知也。”
因为民间有许多人在食用白果时不懂白果的毒性，所以白果中毒时有发生，尤其是小儿中毒更为多发。一般多因过量食用或者生食白果引起，潜伏期为1－12小时。白果中毒常见症状有恶心、呕吐、腹痛、腹泻、食欲不振等消化道症状，也可出现烦躁不安、恐惧、惊厥、肢体强直、角弓反张、抽搐、四肢无力、瘫痪、呼吸困难等严重症状，严重者可致人死亡。成人过量食用也可引起严重的抽搐。白果外种皮浆液对皮肤也有较强的刺激性，白果中所含的银杏毒素经皮肤接触也能中毒，其经皮肤吸收后，通过肠与肾脏排泄，可引起肠炎、肾炎。所以我们在采收和食用白果时一定要做好自我保护工作，同时要将白果放置于儿童不易接触到的地方。因为白果中毒有致命的危险，所以白果中毒需要紧急送医就诊，不可自行在家解毒。
中医认为白果有敛肺定喘、止带缩尿的功效，用其主治哮喘咳嗽、白带白浊、遗精尿频、无名肿毒、癣疮等，煎汤内服常用量为3－9g。也可捣汁外用，或切片涂敷在癣疮上。小鼠腹腔注射白果外种皮水溶性成分的LD50为5g/kg左右，所以成年人按照常规用量使用熟透的白果，一般不会中毒。
有报道称用白果30g，大枣10枚，每日1剂，水煎服，治疗老年人尿频，3日即可见效，共治疗10例，全部治愈。亦有报道称用白果250g研细末，冰片20g，60%乙醇400ml，装入500ml的玻璃器皿中浸泡24小时后，擦面部，擦药期间禁用一切化妆品，可治疗痤疮，治愈率高达89%。白果治头面部癣疮，古代也有记载，如《邵氏经验方》记载的治疗头面癣疮方就是以生白果仁切断，频擦取效。
《寿世保元》中有一张名为银杏膏的膏方，可治疗多年不愈的咳嗽吐痰，方中用陈细茶四两（略焙，为细末），白果肉四两（一半去红膜，一半去白膜，擂烂），核桃肉四两（擂烂），蜜半斤，一起入锅内炼成膏。不拘时候服用。
《滇南本草》记载用白果肉和糯米一起蒸好后，做成蜜丸，与核桃肉共用，可以治疗噎食反胃、白浊、冷淋等。《滇南本草》还记载了用白果肉捣烂外敷太阳穴，可治疗头风和眼痛。
现代药理学证实了白果对呼吸系统有一定的祛痰作用，另外有降压和改善脑缺血的作用，可用于治疗缺血性中风，不过治疗脑血栓等疾病更常用的是用银杏叶提取物做成的银杏叶胶囊。此外，白果还有免疫抑制和抗过敏作用，可用于过敏症的治疗，白果也有抗微生物和抗衰老的作用。但鉴于白果有一定的毒性，服用时还是需要遵医嘱，不推荐患者自用白果。